In diesem Winter fanden die Bauern oft Gruppen toter Kühe, die auf kürzlich gepresstes Heu gefallen waren. Der Tod der Herde begann mit den ersten zehn toten Kühen.

Im Veterinärmedizinischen Diagnostiklabor der Universität von Missouri, Kolumbien, wurden über 200 Todesfälle aufgrund einer Nitratvergiftung diagnostiziert.

Experten glauben, dass das Problem aufgrund des ungewöhnlichen Wetters in den letzten Jahren entstanden ist. Starke Regenfälle führten zu schwerer Dürre, und die Hitze wurde kalt. Diese Extreme wirkten sich auf die Biologie des Pflanzenwachstums aus, und eine schlechte Vegetation auf den Weiden verschärfte die Situation und führte zu Heumangel.

Die Umwandlung von Regen in Dürreperioden stoppte den Fluss von Pflanzensäften vom Wurzelsystem zu den Blättern, rohes Nitrat verbleibt in den Stängeln der Pflanzen. Wenn Landwirte nitratreiches Gras in Ballen stapeln, wird Heu giftig.

Der Pansen der Kuh, der der erste Magen für die Verdauung ist, benötigt normalerweise Nitrate, um Heu zu verdauen und Protein zu produzieren. Wenn sich jedoch zu viele Nitrate in den Heustielen befinden, überlasten sie das Verdauungssystem des Tieres und gelangen in den Blutkreislauf. Dann stirbt die Kuh.

Tierärzte raten einer Kuh, die von der Fülle an Nitraten betroffen ist, die mit Futter aufgenommen werden, um geschälten Mais zu füttern. Dies ist die erste Hilfe für das betroffene Tier.